中医药在世界上生存状况大致可以分为三类：一是融入类。在中国、韩国等国家，传统医药和西药均受到政府支持，大众也认可。二是立法类。在澳大利亚、美国、德国等国家的部分省(州)出台法规，加强管理，保护中医中药的合法地位。三是放任型。在希腊、瑞典等国家，只要不出医疗事故，这些国家都普遍任其发展，既非合法也非不合法。
研究表明，当前从化学合成物中筛选新药的难度越来越大、时间越来越长、投入越来越高，并且化学药物对人体具有毒副作用，易产生抗药性和药源性疾病等特点越来越明显。有专家认为，西医“一统”医疗市场的局面将被打破，天然药物产业将成为全球制药业中最具发展前景的特色产业，中药产业也将成为世界医药产业的重要发展方向之一。许多国家转向了天然药物的研究、开发和利用，使其成为继化学药物、生物制剂、基因工程类药品之后最具发展前景的特色产业。
世界卫生组织的不完全统计：世界上80%的人在使用当地的传统药、国外的传统药或是中药，全世界草药市场以每年10%-20%的速度递增。据美国有关部门统计，美国的草药和植物药也是每年两位数速度递增。德国现有50家中医学术机构从事中医药研究，每年约有200万人次接受中医治疗。另外，从事针灸治疗的德籍医师达5万人，占全德国医生总数的1/6。
而我国拥有丰富的中药材资源，具有发展壮大中药产业的天然优势。中国中医科学院中药研究所统计表明，中药资源按来源分类，可分为药用植物、药用动物、药用矿物3种，分别有11146种、1581种、80种。按使用情况可分为中药材、民族药、民间药3种，分别有1200多种、4000多种和7000多种。近20年来，我国中药产业获得了较为快速的发展，年平均增长速度达20%以上，年销售额已突破了800亿美元。
从总体情况来看，当前我国中药产业的发展水平并不理想。中国中医科学院中药研究所提供的数据显示，占全世界人口25.22%的中国，医药产业仅占全球的7%，天然药物仅占世界天然药物市场的3%-5%，中药出口额不足国际中草药市场的10%，与我国天然药物大国的地位极不相称。
由于我国中医药产业发展水平低，研发投入严重不足，仿、改制品种泛滥，以及缺乏标准和规范等已成为主要制约瓶颈。地位的尴尬，使得中医药虽然在世界100多个国家有市场，但普遍难以进入国际医药和保健品的主流市场，大部分只能在华人圈子里使用。