耳朵虫并不是一种虫子，也跟耳朵没有太大关系。凯拉瑞斯打比方说，它是一种认知瘙痒。某些音乐片段能激发脑部的不正常反应，这些不正常的反应就像皮肤上的瘙痒，让脑子不断地注意这些音乐，结果只能是越痒越挠、越挠越痒。
人们很早就发现，节奏简单且不断重复的片段更容易绕梁三日。《江南style》进行研究发现，它有5个音节每3.6秒就会重复4次，在整首歌中重复了100次以上。
有了耳朵虫的帮助，各大神曲可谓所向披靡。“它总在脑海里弹出来，就像是网页上弹出的广告一样，让我感到有点排斥。”一个年轻人如此形容给他带来很大困扰的《最炫民族风》。为了驱赶脑海中的“弹出广告”，他听了各种古典音乐，“总以为，古典音乐是经典中的经典，可听了似乎也不太管用，脑子里还是‘最美的云彩’”。
