“航天育种”起源于上世纪60年代，是利用返回式卫星或热气球所达到的空间环境，对农作物种子或微生物产生诱变作用，使其产生变异。再经地面常规选育，培育出新种质、新品系、新品种的育种高技术。在世界上只有中国、俄罗斯和美国三个国家成功地开展了这项技术。
我国首批 “航天种子”诞生于1987年。我国“航天育种”共搭载了包括粮食、经济作物、蔬菜、花卉、微生物菌株等800多个品种，成果颇丰。“航天种子”和普通种子外观看似区别不大，但亩产、抗病能力等均明显优于普通种子。
我国于1996年通过返回式卫星搭载培育的水稻新品种，单季亩产可以达到800公斤左右；而经过“航天育种”选育出来的“太空1号”、“太空2号”小麦高抗新品种，不仅早熟，抗赤霉病能力明显增强，且亩产高达千斤。而常见的青椒，通过航天搭载，则变得果大色艳、又嫩又香、籽少肉厚，单果重可达350克。
我国在1986年制定的 “八六三”计划，确定了我国实施航天育种工程的策略为：加强航天育种，追踪国际发展趋势，提高我国作物育种水平。我国还研制出了“种子卫星”，专门搭载粮食、蔬菜、水果、苗木等各类种子，开展空间试验。
山西省农科院与中国科学院植物研究所合作培育的“晋杂25”、“晋杂26”高粱品种，就是采用“航天育种”技术选育出的优质、高产、抗病新品种。这两个品种的高粱，经过返回式卫星搭载处理后，成熟期提早了15天，株高降低了40厘米，穗粒数增加了400粒，亮氨酸增加15%，可溶性糖增加25%，与传统种子相比有明显优势。目前，这两个品种已通过山西省农作物品种审定委员会审定，进入到推广种植阶段。在山西省雁北、晋中、忻州等地，种植有约19万亩这种高粱，年产量最高可达每亩900公斤。且收获的高粱已进入到了生产环节，清徐老陈醋厂、汾阳汾酒厂等企业，就在使用这种高粱作为酿造原料。
随着 “航天时代”的到来，“航天育种”作为现代农业的一项全新尝试，将为农业的发展开辟了更加广阔的空间。
